Introducción: Versalles, el barrio que sabe a nonna
Si uno camina por Versalles un martes al mediodía, lo primero que nota no es el silencio de un barrio residencial del norte de Cali. Es el olor. Un olor a cebolla pochada en mantequilla, a ajo, a albahaca fresca y a salsa de tomate que hierve a fuego lento desde las once de la mañana. Aquí, entre casas de los años sesenta y edificios de apartamentos discretos, se esconde un secreto que pocos turistas conocen: Versalles es el corazón de la cocina italiana auténtica en Cali. No hablo de las pizzerías de cadena ni de los restaurantes de pasta instantánea. Hablo de nonnas que siguen amasando a mano, de inmigrantes de la segunda ola italiana que llegaron en los años cincuenta y sesenta, y de hijos y nietos que mantienen vivas las recetas de la abuela. En mayo de 2026, este barrio sigue siendo un refugio para quienes buscan un plato de pasta que se sienta como un abrazo.
Qué hacer en Versalles: más allá del plato de pasta
Versalles no tiene la vida nocturna de la Zona Rosa ni los murales de San Antonio. Su encanto está en lo cotidiano. Aquí se viene a comer bien, a tomarse un café con un cannoli y a pasear sin afán. El barrio es plano, arborizado y seguro durante el día. Las calles principales son la Avenida 4 Norte y la Calle 13 Norte, donde se concentran los restaurantes. Pero también hay joyas escondidas en las transversales.
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Un paseo a pie por la historia italiana
Antes de sentarte a comer, vale la pena caminar por la Carrera 3A con Calle 14. Ahí está la antigua sede del Club Italiano, un edificio que hoy alberga eventos privados pero que recuerda la época en que la comunidad italiana se reunía para jugar bochas y celebrar la vendimia. No es un lugar turístico, pero si te asomas a la reja, entenderás por qué este barrio tiene ese ADN.
La panadería que no te puedes saltar
En la Calle 13 Norte # 3-45 encontrarás Panadería y Pastelería Versalles, un local familiar que funciona desde 1975. No es un restaurante italiano per se, pero aquí venden el mejor pan artesanal del barrio y unos biscotti de almendra que compiten con los de cualquier trattoria de Roma. Pide un café con leche y un trozo de tiramisú para abrir el apetito. Precio referencial: $6.000 COP el café, $12.000 COP el tiramisú.
Dónde comer en Versalles: 5 restaurantes italianos que no son cadena
Aquí va el mapa que prometí. Estos cinco lugares son los que los locales frecuentan y los que los foodies buscan. No hay cadenas ni franquicias. Hay familias, recetas de herencia y una obsesión por la calidad.
1. Trattoria Da Nino: la abuela siciliana que nunca falla
Dirección: Calle 14 Norte # 3-50
Precio promedio: $35.000 - $55.000 COP por plato
Plato estrella: Risotto ai funghi porcini ($42.000 COP)
Da Nino es el más antiguo de los cinco. Lo abrió Don Nino, un siciliano que llegó a Cali en 1962 y montó el restaurante en la sala de su casa. Hoy lo maneja su hija, Marcela, que aprendió a hacer la pasta con su abuela. El risotto ai funghi porcini es un espectáculo: lo preparan con arroz carnaroli importado y hongos secos que traen de Italia. El secreto, dice Marcela, es el caldo de verduras que hierven durante tres horas. No hay prisas aquí. Los fines de semana se llena de familias que reservan con una semana de anticipación. Si vas entre semana, el almuerzo ejecutivo (sopa + plato fuerte + postre) cuesta $28.000 COP y es un robo a mano armada.
2. La Bottega del Gusto: pastas artesanales que parecen joyas
Dirección: Avenida 4 Norte # 15-12
Precio promedio: $40.000 - $70.000 COP por plato
Plato estrella: Tagliatelle al ragù di cinghiale ($58.000 COP)
Este es el lugar para los obsesivos de la pasta fresca. Detrás del mostrador de vidrio ves a los cocineros estirando la masa a mano. El tagliatelle al ragù di cinghiale (jabalí) es único en Cali. La carne la traen de una finca en el Valle, y la cocinan durante seis horas con vino tinto, tomates perita y hierbas del jardín del dueño, el señor Giovanni, un milanés que se enamoró de una caleña y nunca se fue. El local es pequeño —solo ocho mesas—, así que los jueves y viernes en la noche se forman filas. Tip local: llega a las 12:30 del mediodía los sábados, justo cuando abren, y pide el plato del día, que casi siempre es una sorpresa de temporada.
3. Osteria del Nonno: la trattoria de los postres de la nonna
Dirección: Calle 13 Norte # 4-20
Precio promedio: $30.000 - $50.000 COP por plato
Plato estrella: Panna cotta con coulis de frutos rojos ($18.000 COP) y los gnocchi di patate ($35.000 COP)
El nombre lo dice Nonno es el abuelo. Aquí la estrella no es la pasta, sino los postres. La panna cotta es tan sedosa que parece un sueño, y el tiramisú lo preparan con mascarpone importado y café de finca colombiana (una mezcla que funciona). Los gnocchi de papa los hacen todos los días a las 7 de la mañana. El dueño, el señor Luigi, un romano de 78 años, todavía supervisa la cocina. Dice que el secreto es no trabajar demasiado la masa. Si vas un domingo al mediodía, probablemente lo veas sentado en la mesa del fondo, tomando vino tinto con los clientes habituales.
4. Pasta & Passione: la fusión que funciona
Dirección: Carrera 3A # 14-60
Precio promedio: $45.000 - $65.000 COP por plato
Plato estrella: Spaghetti alla carbonara con pancetta ahumada ($48.000 COP)
No te dejes engañar por el nombre genérico. Pasta & Passione es el proyecto de la chef Valentina, nieta de italianos pero nacida en Cali. Ella estudió cocina en Bolonia y regresó para abrir este local en 2018. Su carbonara es la más fiel a la receta original que he probado en Colombia: solo yema de huevo, queso pecorino, pancetta y pimienta negra. Nada de crema de leche. El local es moderno, con una barra de concreto y sillas de madera, y atrae a un público más joven. Los miércoles tienen noche de pasta a las 7:30 pm, donde preparan un plato sorpresa por $30.000 COP. Se recomienda reservar porque solo tienen 20 cubiertos.
5. Il Forno di Versalles: la pizza que no es pizza (y la lasaña que sí)
Dirección: Calle 14 Norte # 4-10
Precio promedio: $25.000 - $45.000 COP por plato
Plato estrella: Lasaña clásica de la nonna ($38.000 COP)
El nombre dice "forno" (horno), pero no vengas solo por la pizza. La lasaña de este lugar es legendaria: ocho capas de pasta fresca, bechamel, ragú de res y cerdo, y un gratinado de mozzarella que cruje al primer bocado. La receta es de la nonna de la familia, que llegó de Nápoles en 1958. El local parece una casa antigua, con paredes de ladrillo visto y fotos en blanco y negro de los abuelos. El dueño, Roberto, atiende personalmente las mesas y siempre recomienda el vino de la casa, un tinto chileno que marida perfecto con la lasaña. Atención: los jueves a la hora del almuerzo hay fila desde las 11:45 am. Llega antes o pide para llevar.
Dónde beber en Versalles: vino, café y algo más
Después de la pasta, nada mejor que un buen vino o un café de especialidad. En Versalles hay opciones que complementan la experiencia italiana.
Enoteca Versalles
Dirección: Avenida 4 Norte # 14-30
Precio promedio: Copas desde $15.000 COP
Una enoteca pequeña con 40 referencias de vinos italianos. El dueño, el señor Antonio, un sommelier retirado, te ayuda a escoger según tu plato. Abren de martes a sábado, 5 pm a 10 pm. Los viernes ofrecen una copa de prosecco de cortesía con la compra de dos copas.
Café Versalles (el de la esquina)
Dirección: Calle 13 Norte con Carrera 4
Precio promedio: Café americano $4.000 COP
Un café de barrio que lleva 40 años sirviendo tinto con pan de yuca. No es italiano, pero es el punto de encuentro de los cocineros del barrio. Si quieres escuchar chismes de la cocina local, siéntate en la barra a las 10 am.
Cómo llegar a Versalles y transporte
Versalles está en el norte de Cali, a unos 20 minutos en carro desde el centro. Llegar es sencillo, pero hay que saber las rutas.
En carro particular o taxi
Desde el centro, toma la Avenida 4 Norte hacia el norte. El barrio está entre las calles 12 y 16 Norte. Hay parqueadero público en la Calle 14 Norte # 3-40 (costo: $4.000 COP la hora). Los fines de semana, las calles se llenan, así que mejor llegar temprano.
En transporte público
El MIO (sistema de buses) tiene la estación Versalles en la línea Troncal Norte. Desde la estación, camina 5 minutos hacia el oriente por la Calle 14 Norte. También pasa la ruta P47 (alimentador) que te deja en la Avenida 4 Norte.
En bicicleta
Cali tiene ciclorrutas que conectan el norte con el centro. La ruta más segura es por la Avenida 4 Norte, que tiene carril bici. Hay parqueaderos de bicicletas en la mayoría de restaurantes.
Tips locales para disfrutar Versalles como un caleño
Aquí van los consejos que solo un local te daría:
- Evita las horas pico: Los restaurantes italianos de Versalles se llenan entre las 12:30 pm y 1:30 pm para el almuerzo, y entre las 7:30 pm y 9:00 pm para la cena. Si puedes, almuerza a las 11:45 am o a las 2:00 pm. Los domingos, el almuerzo es de 12:00 pm a 3:00 pm, pero las filas son largas después de la 1:00 pm.
- Reserva con anticipación: Para Da Nino y Osteria del Nonno, llama un día antes. Para Pasta & Passione, haz reserva online en su página de Instagram. No aceptan reservas de último minuto los viernes.
- Pide el plato del día: En La Bottega del Gusto y en Il Forno, el menú cambia según lo que haya fresco. Pregunta por el "piatto del giorno" antes de decidir. Casi siempre es más barato y más auténtico.
- Lleva efectivo: Algunos restaurantes pequeños como Il Forno no aceptan tarjeta de crédito. Lleva billetes de $20.000 y $50.000 COP.
- No te vayas sin postre: La panna cotta de Osteria del Nonno y el tiramisú de Panadería Versalles son imperdibles. Si solo puedes uno, elige la panna cotta.
- Dato curioso: La comunidad italiana de Versalles solía reunirse en la década de 1960 en la hoy desaparecida "Cantina del Italiano", un bar en la Calle 14 donde se jugaba dominó y se cantaban canciones napolitanas. Los dueños de Da Nino y Osteria del Nonno eran clientes habituales. Pregúntales y te contarán historias que no están en ninguna guía.
Preguntas frecuentes sobre Versalles y su cocina italiana
¿Es cierto que Versalles es el barrio italiano de Cali?
Sí, aunque no es un barrio turístico como La Candelaria en Bogotá. Versalles fue el destino de muchos inmigrantes italianos que llegaron a Cali entre 1950 y 1970, principalmente de Sicilia, Campania y Lombardía. Hoy, aunque la comunidad se ha mezclado, la herencia culinaria se mantiene viva en los restaurantes familiares.
¿Cuál es el mejor restaurante para ir con niños?
Il Forno di Versalles es el más amigable para familias. Tienen un menú infantil (pasta con mantequilla y queso, $18.000 COP) y el ambiente es relajado. Además, los niños pueden ver el horno de leña desde la barra. Eso sí, evita las horas pico porque el espacio es limitado.
¿Puedo encontrar opciones vegetarianas o veganas en estos restaurantes?
Sí, pero con limitaciones. En Trattoria Da Nino, el risotto ai funghi porcini es vegetariano (pide que no le pongan parmesano si eres vegano). En La Bottega del Gusto, tienen una pasta de temporada con verduras asadas. Para opciones veganas, lo mejor es preguntar directamente, porque la mayoría de salsas llevan mantequilla o queso. Pasta & Passione ofrece una opción vegana los miércoles (spaghetti con pesto de albahaca sin queso, $32.000 COP).