Introducción: La arepa como identidad del barrio
Si llegas a Cartagena y alguien te dice que las arepas son todas iguales, no le creas. En San Diego, el barrio más auténtico entre el Centro Histórico y Getsemaní, la arepa es otra cosa. No es la arepa de queso derretido que encuentras en una cadena de comida rápida, ni la arepa rellena de lomo fino de un restaurante caro. Aquí, la arepa es callejera, se come de pie en la esquina, con las manos llenas de suero costeño y la boca chorreando huevo frito. En mayo de 2026, estos puestos siguen siendo el secreto mejor guardado de quienes viven aquí, mientras los turistas pagan 25.000 COP por una arepa en el Centro. Yo llevo años comiendo en estos tres puestos, y te prometo que por menos de 10.000 COP te llenas como un vecino más.
San Diego no es solo la Iglesia de San Diego o las calles empedradas llenas de fotos para Instagram. Es un barrio donde el olor a maíz asado se mezcla con el de la brisa del mar. Aquí, las arepas no son un plato de moda; son parte de la rutina. El carnicero, la señora del mercado, el vigilante del edificio: todos tienen su puesto favorito. Y si tú quieres comer como ellos, tienes que madrugar o llegar justo antes del almuerzo, porque estos puestos no esperan a nadie.
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Qué hacer: Más allá de la arepa
Antes de lanzarte a los puestos, entiende el barrio. San Diego es pequeño, caminable y lleno de vida. Las calles principales son la Calle de la Media Luna, la Calle del Sargento Mayor y la Calle de la Iglesia. Pero las arepas no están en las calles principales; están en las esquinas, en las plazas pequeñas y en los patios de las casas. No esperes un menú escrito ni una carta laminada. Aquí se pide con la mirada y se paga en efectivo.
Si llegas con hambre, te recomiendo hacer una ruta de tres paradas. Empieza temprano, tipo 7 a.m., cuando el sol todavía no quema y las arepas están recién hechas. Lleva monedas de 1.000 y 2.000 COP, porque los precios son exactos y nadie tiene cambio para billetes grandes. Y sobre todo, lleva hambre de verdad, porque una arepa de huevo aquí te deja listo para el resto del día.
Dónde comer: Los 3 puestos de arepas en San Diego
Arepas La Lola (Calle de la Media Luna con Cra 10)
Este es el puesto más antiguo del barrio. Doña Lola lleva 30 años vendiendo arepas desde las 6 a.m. hasta las 12 p.m., o hasta que se acaba la masa. Su especialidad es la arepa de huevo con suero costeño. La masa es gruesa, el huevo se fríe dentro de la arepa (no aparte) y el suero es casero, espeso y ácido. El precio en mayo de 2026 es de 4.500 COP. Si llegas después de las 10 a.m., probablemente ya no haya. El secreto: pide la arepa "bien frita", que queda crocante por fuera y suave por dentro. No hay mesas, todo se come de pie en la esquina. Doña Lola no habla inglés, pero con señas y una sonrisa basta.
Puesto de Don Toño (Esquina de la Iglesia de San Diego)
Don Toño es el rey de la arepa rellena. Su puesto está en la esquina de la Iglesia de San Diego, justo donde termina la Calle del Sargento Mayor. Abre de 7 a.m. a 2 p.m., de lunes a sábado. Su plato estrella es la arepa de chicharrón con queso costeño. El chicharrón lo fríe él mismo todas las mañanas, y lo desmenuza justo antes de rellenar la arepa. El queso costeño es salado y se derrite con el calor de la masa. Precio: 6.000 COP. Lo mejor es que Don Toño tiene un banquito de plástico donde puedes sentarte a comer, aunque a veces hay fila. No te vayas sin probar el "suero de la casa", que es más líquido y pica un poco. Don Toño siempre pregunta: "¿Con todo?", y sí, la respuesta es sí.
Arepas de la Plaza (Plaza de San Diego, frente al mercado)
Este no es un solo puesto, sino una agrupación de tres señoras que se turnan los días. Están en la Plaza de San Diego, justo donde está el mercado de frutas. Abren de 8 a.m. a 1 p.m., pero los fines de semana pueden alargarse hasta las 3 p.m. La especialidad aquí es la arepa de huevo con carne desmechada. La carne la guisan con tomate, cebolla y comino, y la ponen encima del huevo frito dentro de la arepa. Precio: 7.000 COP. Es la más cara de las tres, pero también la más contundente. Las señoras son amables y te dejan personalizar: sin cebolla, sin suero, con más carne. Eso sí, no hay baño cerca, así que ve preparado.
Cómo llegar y transporte
San Diego está a 10 minutos caminando desde el Centro Histórico (Plaza de los Coches) y a 15 minutos desde Getsemaní. Si vienes desde Bocagrande, toma un bus que diga "Centro" o "Castillo" y bájate en la Avenida del Centenario. Desde ahí, camina hacia la Iglesia de San Diego (la de la torre blanca). No necesitas taxi ni Uber, todo es caminable. Si vienes en carro, olvídate: las calles son estrechas y no hay parqueadero. Mejor deja el carro en el Centro y camina.
Para los mochileros y nómadas digitales: si estás en un hostal en Getsemaní, puedes llegar en 10 minutos por la Calle de la Media Luna. Si estás en un hotel en el Centro, cruza la Calle de la Factoría y sigue recto. El barrio es seguro de día, pero como en toda Cartagena, cuida tus pertenencias y no saques el celular en la calle si no es necesario.
Tips locales
- Lleva efectivo: Ninguno de estos puestos acepta tarjeta ni Nequi. Monedas de 1.000 y billetes de 2.000 y 5.000 COP son ideales.
- Madruga o pierdes: Las mejores arepas se acaban antes del mediodía. Si llegas a las 11 a.m., es probable que solo queden las de queso.
- Pide sin suero si eres sensible a la lactosa: El suero costeño es leche fermentada, no es lo mismo que la crema de leche. Si no estás acostumbrado, pide la arepa "sucia" (solo con huevo o carne).
- No pidas ketchup: Aquí no se usa. El acompañante es el suero o el ají casero. El ají de Don Toño pica como demonio, así que ve con cuidado.
- Come de pie: Es parte de la experiencia. Si te sientas en un banco, comes más despacio y disfrutas el momento. Pero no esperes una mesa con mantel.
- Combina con una limonada de coco: En la misma Plaza de San Diego hay un señor que vende limonada de coco en bolsas. Cuesta 2.000 COP y es el mejor complemento para una arepa frita.
Comparativa precio/calidad vs. restaurantes del Centro
En el Centro Histórico, una arepa en un restaurante como "La Mulata" o "El Bistro" cuesta entre 18.000 y 25.000 COP. La presentación es bonita, la masa es más fina y el relleno es gourmet (camarones, langosta, queso azul). Pero si lo que buscas es sabor auténtico y llenarte con 7.000 COP, los puestos de San Diego te ganan por goleada. La masa de Doña Lola es más gruesa, el huevo de Don Toño es más fresco y la carne de las señoras de la plaza tiene más sabor a hogar. Además, en los restaurantes del Centro pagas el aire acondicionado y la servilleta de tela. Aquí pagas por el maíz, el huevo y la mano de la cocinera.
Mi recomendación: si tienes presupuesto y quieres una experiencia gastronómica completa, come una arepa en el Centro para la foto y otra en San Diego para el alma. Pero si solo tienes 10.000 COP y hambre de verdad, ven a San Diego. No te arrepientes.
Preguntas frecuentes
¿A qué hora abren los puestos de arepas en San Diego?
La mayoría abre entre las 6 a.m. y las 7 a.m., y cierran entre las 12 p.m. y las 2 p.m., o cuando se acaba la masa. Si quieres la mejor selección, llega antes de las 9 a.m. Los domingos algunos puestos descansan, así que verifica antes de ir.
¿Son seguros estos puestos para turistas?
Sí, San Diego es un barrio seguro durante el día. Los puestos están en esquinas concurridas y hay movimiento de locales y turistas. Como en cualquier lugar de Cartagena, no exhibas objetos de valor y mantén tu mochila cerrada. Las señoras de los puestos son amables y están acostumbradas a atender extranjeros.
¿Puedo pagar con tarjeta o transferencia?
No. Todos los puestos mencionados solo aceptan efectivo. Lleva billetes pequeños y monedas. Si solo tienes billetes grandes, pregunta antes si tienen cambio. En la Plaza de San Diego a veces hay un vendedor de dulces que puede cambiar, pero no es seguro.
¿Qué arepa me recomiendan si es la primera vez que como arepa de huevo?
Empieza con la arepa de huevo de Doña Lola. Es la más clásica y la más fácil de comer. La masa no es demasiado gruesa y el huevo está bien frito. Si te gusta, luego prueba la de Don Toño con chicharrón o la de la plaza con carne. No pidas la de huevo con todo en la primera visita porque puede ser abrumadora.
¿Hay opciones vegetarianas o sin gluten?
Las arepas son naturalmente sin gluten porque están hechas de maíz. Para vegetarianos, la arepa de huevo es la mejor opción, aunque el huevo no es vegano. Si eres vegano, pregunta por la arepa de queso (sin huevo), pero el queso costeño es de leche de vaca. No hay opción vegana en estos puestos. Si necesitas algo vegano, mejor ve a un restaurante en el Centro.
Mañana viernes a las 7 a.m. te espero en la esquina de la Iglesia de San Diego para una cata de arepas. Es gratis, solo trae hambre y ganas de probar lo mejor de la comida callejera de Cartagena. Nos vemos ahí, vecino.