Orígenes
Entre los siglos XVI y XIX, Cartagena de Indias fue uno de los puertos negreros más activos del imperio español en América. Los barcos llegaban al muelle con cientos de africanos encadenados, y sobre ese comercio se levantó la ciudad entera: la muralla, las iglesias, las casas señoriales y hasta el sistema de defensa militar que hoy admiramos como patrimonio de la humanidad. Detrás de cada piedra hay una economía sostenida por la esclavitud.
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Lo que hoy llamamos "Centro Histórico" fue, durante más de tres siglos, un espacio donde miles de personas fueron vendidas, marcadas y obligadas a trabajar. La Plaza de los Coches y las Bóvedas no son solo postales: son las mismas piedras que vieron separar familias y cerrar tratos sobre cuerpos humanos. Este artículo es un intento de leer las calles completas.
Línea de tiempo o hitos históricos
La llegada de los primeros esclavizados
Las primeras licencias para importar africanos esclavizados a Cartagena datan de mediados del siglo XVI. La Corona española otorgaba permisos a comerciantes portugueses, ingleses y holandeses que traían personas desde las costas de África Occidental y Central. El puerto de Cartagena se convirtió en la puerta de entrada para gran parte del virreinato de la Nueva Granada.
El auge del puerto negrero
Durante los siglos XVII y XVIII, Cartagena funcionó como un centro de distribución. Los barcos negreros descargaban a los sobrevivientes de la travesía —muchos morían en el camino— y los comerciantes los exhibían en espacios públicos antes de venderlos. La Plaza de los Coches, ubicada junto a la muralla y a la antigua puerta de la ciudad, era uno de esos lugares. Allí se realizaban transacciones, se separaban familias y se asignaban destinos.
La ciudad también dependía de la mano de obra esclavizada para sus obras de defensa. Las murallas, los fuertes y las bóvedas que hoy son símbolo de Cartagena fueron construidos en buena parte por trabajadores africanos y sus descendientes.
La resistencia y los palenques
La resistencia fue constante. Desde los primeros años de la colonia, hubo fugas, rebeliones y la formación de palenques: comunidades de cimarrones —esclavizados que huían— que se establecían en zonas de difícil acceso. El más conocido es San Basilio de Palenque, fundado en el siglo XVII por Benkos Biohó y otros líderes, y reconocido por la UNESCO como Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. Pero no fue el único. En los montes de María y en zonas cercanas a Cartagena se formaron otros palenques menos documentados pero igualmente reales.
La abolición gradual
Colombia abolió la esclavitud de forma definitiva en 1851, tras un proceso gradual iniciado en décadas anteriores. Para entonces, Cartagena ya había perdido parte de su peso económico, pero la huella de la esclavitud seguía en la estructura social, en la distribución de la tierra y en la cultura. La población afrodescendiente de la ciudad y de sus alrededores es heredera directa de esa historia.
Personajes o hechos clave
San Pedro Claver
El jesuita Pedro Claver llegó a Cartagena en 1610 y dedicó su vida a atender a los africanos esclavizados que llegaban al puerto. Aprendió lenguas africanas para comunicarse con ellos, los visitaba en los barcos y en los lugares de venta, y les ofrecía consuelo y asistencia. Fue canonizado en 1888. La Iglesia de San Pedro Claver, en el Centro Histórico, conserva sus restos y es un sitio de peregrinación. En 1985, el Congreso de Colombia declaró el 9 de septiembre como Día Nacional de los Derechos Humanos en su honor, y nombró a Cartagena sede de los mismos.
La iglesia y el claustro anexo funcionan hoy como museo arqueológico y espacio cultural. La entrada es económica y hay días de acceso gratuito para colombianos, aunque se recomienda verificar horarios antes de visitar.
Benkos Biohó
Líder de la resistencia en San Basilio de Palenque, Benkos Biohó fue capturado y esclavizado, pero logró escapar y organizó una comunidad de cimarrones en los montes cercanos a Cartagena. Su historia es la de la resistencia activa: no solo la fuga, sino la construcción de un territorio libre. San Basilio de Palenque, a unos 50 kilómetros de Cartagena, mantiene hoy su lengua propia —el palenquero—, su música y sus tradiciones. El Museo de la Esclavitud, en el pueblo, ofrece contexto histórico y es atendido por guías locales.
Los cimarrones urbanos
Menos documentados pero igualmente reales, hubo esclavizados que huyeron y se integraron a la vida urbana de Cartagena, mezclándose con la población libre. Algunos trabajaban en oficios artesanales, otros en el servicio doméstico. La resistencia no siempre fue épica: a veces era silenciosa, cotidiana, una forma de sobrevivir sin ser detectado.
Estado actual
Plaza de los Coches
La Plaza de los Coches es hoy uno de los puntos más concurridos del Centro Histórico. Rodeada de balcones, palenqueras que venden frutas y turistas que buscan sombra, la plaza conserva su trazado colonial. En el centro está la estatua de Pedro de Heredia, fundador de la ciudad, pero el espacio también recuerda lo que fue: un lugar de comercio de personas. Basta mirar el piso empedrado y los arcos de la muralla para imaginar el bullicio de otra época, el de los pregones de venta y los gritos de quienes eran separados de los suyos. La plaza es de acceso libre y está abierta todo el día.
Bóvedas de Cartagena
Las Bóvedas son un conjunto de arcos de piedra construidos en el siglo XVIII como parte del sistema defensivo de la ciudad. Se usaron como almacenes militares y, según la documentación histórica, también como espacios de reclusión. Hoy albergan talleres de artesanos y tiendas de artesanías. Es un lugar de compras y paseo, pero su historia como infraestructura de control y trabajo forzado es parte del mismo conjunto. El acceso es libre; los precios de las artesanías varían según el taller.
Iglesia de San Pedro Claver
La iglesia, ubicada en la calle 31 con carrera 4, es uno de los edificios religiosos más visitados de la ciudad. Su fachada de piedra y su interior sobrio contrastan con el bullicio de las calles cercanas. El claustro anexo funciona como museo y espacio de exposiciones. Allí se entiende la ambivalencia de la Iglesia frente a la esclavitud: una institución que la toleró, pero también un espacio donde algunos religiosos, como Claver, intentaron mitigar el sufrimiento de los cautivos. La entrada tiene un costo módico y hay descuentos para estudiantes y adultos mayores.
San Basilio de Palenque
A unos 50 kilómetros de Cartagena, San Basilio de Palenque es el primer pueblo libre de América reconocido oficialmente. La comunidad mantiene su lengua, su música y sus tradiciones. El Museo de la Esclavitud ofrece una visita guiada por líderes locales que explican la historia del pueblo y la resistencia cimarrona. Es una experiencia distinta a la del Centro Histórico: aquí la historia no está en vitrinas, sino en las calles de tierra, en las casas y en la memoria de la gente. Se recomienda ir con un guía local y respetar los espacios comunitarios.
Ruta recomendada
Una forma respetuosa de recorrer estos sitios es empezar por el Centro Histórico: la Plaza de los Coches, las Bóvedas y la Iglesia de San Pedro Claver. Luego, dedicar un día completo a San Basilio de Palenque, preferiblemente con un tour guiado por líderes locales. Hay agencias que ofrecen transporte y guía; los precios varían, pero se recomienda verificar que el tour incluya guías de la comunidad y que parte del pago se quede en el pueblo.
Para el recorrido urbano, se puede hacer por cuenta propia o con guías locales que ofrecen recorridos históricos por el centro. La mayoría de los sitios son de acceso libre o tienen entradas económicas. Se recomienda llevar agua, protector solar y ropa cómoda. Y sobre todo, ir con la disposición de escuchar: la historia de la esclavitud en Cartagena no es un tema para selfies, sino para entender cómo se construyó esta ciudad.
Si quieres profundizar, el Museo Histórico de Cartagena y el Archivo General de la Nación tienen documentos y exposiciones sobre el tema. También hay iniciativas comunitarias en barrios como Getsemaní y El Bosque que trabajan por rescatar la memoria afrodescendiente.
Una nota sobre el turismo responsable
Cartagena recibe millones de turistas al año, y la historia de la esclavitud se ha convertido en un atractivo más. Eso puede ser positivo si se hace con respeto. Algunas recomendaciones: evita los tours que cosifican a las comunidades, prefiere guías locales y proyectos comunitarios, y no reduzcas la historia a una anécdota pintoresca. La resistencia y la libertad están tejidas en el alma de esta ciudad, y merecen contarse con todas sus aristas, sin simplificaciones.
En octubre de 2026, la ciudad sigue trabajando en la señalización de sitios históricos y en la formación de guías. Si visitas, pregunta por las iniciativas locales: hay fundaciones y colectivos que ofrecen recorridos con enfoque de memoria histórica. Es una forma de que tu visita deje algo más que fotos.
