Orígenes
Para entender por qué en Santa Marta encuentras uno de los mejores kibbeh de Colombia, hay que devolverse hasta finales del siglo XIX. Mientras el país vivía guerras civiles y la economía costeña comenzaba a abrirse al comercio exterior, una oleada de migrantes del Imperio Otomano —hoy Líbano, Siria y Palestina— llegó a las costas del Caribe colombiano. Huyendo del servicio militar obligatorio, persecuciones religiosas y el hambre, estos viajeros desembarcaron en Barranquilla, Cartagena y, por supuesto, Santa Marta.
Lo que muchos no saben es que Santa Marta, siendo el puerto más antiguo de Colombia, fue uno de los primeros puntos de entrada para estas familias. A diferencia de Barranquilla, que creció como un hervidero comercial con grandes almacenes de dueños árabes, en Santa Marta la migración fue más silenciosa pero igual de profunda. Llegaron apellidos como Guerra, Matta, Abuchar, Chaín y Jalil. No venían con grandes capitales, sino con recetas escritas en la memoria y una habilidad innata para el comercio.
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Al principio, muchos se dedicaron al negocio de telas, mercancías secas y abarrotes. Pero la cocina era el verdadero imán. Las mujeres de estas familias empezaron a preparar sus platos para las comunidades cercanas, y poco a poco, el aroma del zaatar y el kibbeh frito se fue mezclando con el de los patacones y el pescado frito en las calles del Centro Histórico y el Mercado Público.
Línea de tiempo o hitos históricos
1880-1920: Los primeros pasos
Las primeras familias libanesas y sirias se establecen en el barrio Centro Histórico, cerca de la Catedral y la Bahía. Abren pequeños almacenes de ropa y mercancía importada. La cocina sigue siendo doméstica, pero ya se empiezan a vender dulces árabes en las plazas.
1930-1950: El nacimiento de los restaurantes
Aparecen los primeros establecimientos formales de comida árabe en Santa Marta. Restaurante El Libanés (hoy desaparecido) y Kibbeh de la Abuela (nombre popular, no oficial) marcan el inicio de la fusión. Se adaptan los ingredientes: el trigo burgol se consigue fácil, pero el queso feta se reemplaza por queso costeño, y el aceite de oliva se mezcla con aceite de palma local.
1970-1990: La consolidación en el Centro y Los Troncos
La migración se renueva con una segunda ola durante la guerra civil libanesa (1975-1990). Llegan nuevas familias que abren restaurantes más especializados. El barrio Los Troncos se convierte en un polo gastronómico donde se mezclan arepas de huevo con kibbeh. Nace el concepto de "kibbeh costeño": más grande, más jugoso, con carne molida de res y cerdo, y un toque de comino y ajo que los locales adoptan como propio.
2000-2020: La fusión caribeña-libanesa
Jóvenes chefs de ascendencia libanesa empiezan a experimentar. En restaurantes como La Perla del Medio Oriente (ubicado en la Carrera 1 con Calle 14) y Beirut Caribe (en el Rodadero), se sirven platos como pescado frito con salsa de tahini y mango, o labneh con queso costeño y pan de bono. La cocina libanesa deja de ser un secreto de familia y se vuelve un atractivo turístico.
2026: El presente
Hoy, junio de 2026, Santa Marta cuenta con al menos 15 restaurantes que ofrecen comida libanesa o fusión libanesa-caribeña. Algunos están en el Centro, otros en el Rodadero y unos cuantos en el barrio Pando. El kibbeh ya no es un plato exótico: se vende en las esquinas, en las panaderías y hasta en los menús de los hoteles.
Personajes o hechos clave
La familia Matta: Los pioneros del kibbeh en el Mercado Público
Don Jorge Matta llegó a Santa Marta en 1925 con su esposa y tres hijos. Instalaron un pequeño puesto en el Mercado Público de Santa Marta (Calle 10 con Carrera 5). Allí vendían kibbeh frito, hojas de parra y un dulce de sésamo llamado halva. La receta original usaba carne de cordero, pero al no conseguirla fácilmente, la reemplazaron con carne de res y cerdo. Ese cambio, hoy, es la base del kibbeh costeño. El puesto cerró en los años 80, pero sus descendientes aún cocinan en casa y venden por encargo.
José Chaín: El hombre que trajo el tabulé a las mesas samarias
José Chaín, nacido en Trípoli, Líbano, llegó a Santa Marta en 1952. Abrió el Restaurante Chaín en la Calle 16 con Carrera 4, frente al Parque de los Novios. Fue el primero en servir tabulé en la ciudad, pero adaptado: usaba perejil crespo en vez de perejil liso, y agregaba mango verde rallado para darle un toque ácido que los locales amaban. El restaurante cerró en 2005, pero la receta del tabulé samario se sigue usando en varios lugares.
La familia Abuchar: Dueños del primer horno de pan pita en la ciudad
En 1968, la familia Abuchar instaló el primer horno de pan pita en Santa Marta, en el barrio Los Troncos. Antes, el pan árabe se traía desde Barranquilla o se hacía en casa en fogones de leña. El horno de los Abuchar permitió que cualquier restaurante pudiera ofrecer pan pita fresco. Hoy, ese horno sigue funcionando (Calle 18 # 5-30) y es proveedor de la mayoría de restaurantes libaneses de la ciudad.
Dato curioso: El kibbeh frito y la Semana Santa
Pocos saben que en Santa Marta, durante la Semana Santa, muchas familias libanesas preparan un kibbeh de pescado (con pargo rojo o sierra) para respetar la tradición católica de no comer carne roja. Esta versión, que no existe en el Líbano, es un ejemplo perfecto de cómo la migración se adaptó a las costumbres locales. Hoy, algunos restaurantes lo ofrecen como especialidad temporal en abril.
Estado actual
Hoy, la cocina libanesa en Santa Marta no es un nicho. Es parte del ADN gastronómico de la ciudad. Los restaurantes han evolucionado: ya no son solo puestos de comida rápida, sino lugares con carta de vinos, decoración contemporánea y menús degustación. Sin embargo, el corazón sigue siendo el mismo: el kibbeh, el tabulé, las hojas de parra y el hummus, pero con un sello caribeño que no se encuentra en ningún otro lado.
El problema es que muchos turistas pasan por Santa Marta y se van sin probar esta fusión. Se van con el recuerdo del ceviche y el arroz de coco, pero se pierden el kibbeh costeño o el labneh con patacón. Por eso, he preparado una ruta con tres restaurantes que representan lo mejor de esta herencia.
Ruta recomendada: 3 restaurantes imperdibles
1. Beirut Caribe
Ubicación: Carrera 2 # 14-30, Rodadero (frente a la playa).
Plato estrella: Pescado frito con salsa de tahini y mango. El pargo rojo se fríe entero, se baña en una salsa cremosa de tahini (pasta de ajonjolí) y se corona con tiras de mango verde y cilantro. Cuesta alrededor de $32.000 COP (precio de referencia de junio de 2026).
Horario: Abierto de martes a domingo, 11am-9pm. Se recomienda verificar horarios antes de visitar.
Por qué ir: Es el lugar donde la cocina libanesa se encuentra con el mar. El chef, de tercera generación libanesa, estudió cocina en Barranquilla y volvió para innovar. Además, tienen un kibbeh de camarones que es una locura.
2. La Perla del Medio Oriente
Ubicación: Calle 14 # 2-45, Centro Histórico (a dos cuadras de la Catedral).
Plato estrella: Kibbeh costeño con hogao. Aquí el kibbeh se sirve acompañado de un hogao (tomate y cebolla guisados) típico de la costa. La combinación es brutal. El plato cuesta $18.000 COP (precio sujeto a cambios, consultar directamente).
Horario: Lunes a sábado, 12pm-8pm. Domingos cerrado.
Por qué ir: Es el lugar más auténtico. La familia dueña lleva 40 años en el local. Todo es casero, desde el pan pita hasta los postres. Pide el halva de coco de postre.
3. Samaria Libanesa
Ubicación: Calle 18 # 4-30, barrio Los Troncos.
Plato estrella: Labneh con queso costeño y pan de bono. Sí, leíste bien. Toman labneh (yogur colado) y lo mezclan con queso costeño desmenuzado, luego lo untan en pan de bono caliente. Es la fusión perfecta. El plato cuesta $12.000 COP (precio de referencia de junio de 2026).
Horario: Abierto de lunes a sábado, 7am-4pm. Domingos hasta las 2pm.
Por qué ir: Es un desayuno espectacular. Además, venden zaatar (mezcla de especias libanesas) empacado para llevar. Llévate un frasco para cocinar en casa.
El legado vivo en las nuevas generaciones de chefs
Lo más bonito de esta historia es que no se quedó en el pasado. Jóvenes samarios de ascendencia libanesa están tomando las recetas de sus abuelas y dándoles un giro contemporáneo. Mariana Chaín, bisnieta de José Chaín, abrió en 2024 un pequeño local de comida callejera llamado Kibbeh & Co. (Calle 20 # 3-15), donde sirve kibbeh en forma de hamburguesa, con pan de yuca y salsa de tamarindo. Es un éxito entre los universitarios.
Por otro lado, Carlos Matta, tataranieto de don Jorge, está desarrollando un proyecto de kibbeh gourmet congelado para vender en supermercados. Quiere que el kibbeh costeño sea tan conocido como las arepas o los patacones. Y la verdad, con el sabor que tiene, no me sorprendería que lo logre.
La cocina libanesa en Santa Marta no es una moda. Es una tradición que se reinventa cada día, que mezcla el trigo burgol con el plátano, el tahini con el coco, y el comino con el ajo costeño. Es el secreto mejor guardado de la Perla de América, y ahora que lo conoces, solo te falta ir a probarlo.
Así que ya sabes: la próxima vez que estés en Santa Marta, no solo comas ceviche. Busca un kibbeh costeño, pide un labneh con queso costeño, y descubre por qué esta fusión es una de las más sabrosas del Caribe colombiano.
