Los secretos del Palenque: La influencia de San Basilio en la cultura cartagenera más allá del idioma

Orígenes

Para entender a Cartagena de verdad, hay que mirar más allá de sus murallas. A unos 50 kilómetros al sureste, en las estribaciones de los Montes de María, está San Basilio de Palenque. Este corregimiento de Mahates no es solo un pueblo pintoresco: es el primer territorio libre de América, fundado por esclavos cimarrones que escaparon del dominio español en el siglo XVII. Mientras Cartagena era el puerto negrero más importante del Nuevo Mundo, a pocas horas a caballo se gestaba una revolución silenciosa.

Los cimarrones, liderados por figuras como Benkos Biohó, construyeron palenques —asentamientos fortificados— en zonas pantanosas y montañosas difíciles de alcanzar. San Basilio fue el más famoso y el que logró mantenerse independiente gracias a una Real Cédula en 1713 que reconocía su libertad, un hecho casi único en la historia colonial de las Américas. Pero su verdadera fuerza no estaba en los documentos: estaba en la memoria oral, la lengua, los rituales y una forma de ver el mundo que no se doblegó ante el poder colonial.

Hoy, cuando caminas por las calles empedradas del Centro Histórico o escuchas el sonido de los tambores en Getsemaní, estás respirando el aire de Palenque. La influencia de San Basilio en Cartagena va muchísimo más allá del idioma, aunque el idioma sea la punta del iceberg. Es una herencia que se saborea en la cocina, se siente en la música, se baila en los festivales y se llora en los rituales funerarios. Y lo más fascinante: la mayoría de los turistas —e incluso muchos locales— no saben que están inmersos en ella.

Línea de tiempo o hitos históricos

Para apreciar cómo San Basilio moldeó a Cartagena, hay que seguir el rastro de los hitos que conectan ambos mundos. Aquí van los momentos clave, desde la fuga de los primeros cimarrones hasta el reconocimiento global de su cultura.

Siglo XVII: La fundación de los palenques y la resistencia cimarrona

• 1605-1619: Benkos Biohó, un africano de la etnia biafara, escapa de la esclavitud en Cartagena y organiza una red de cimarrones en la Ciénaga de la Virgen y la zona de los Montes de María. Funda el Palenque de la Matuna, precursor de San Basilio.
• 1691: La corona española, cansada de las guerras con los cimarrones, firma un tratado de paz con el Palenque de San Basilio. Los palenqueros obtienen libertad a cambio de no recibir más esclavos fugitivos. Es un pacto frágil pero histórico.
• 1713: El rey Felipe V emite una Real Cédula que reconoce oficialmente la libertad de San Basilio de Palenque. El pueblo se convierte en un símbolo de resistencia para toda la región Caribe.

Siglo XIX: La abolición y la migración hacia Cartagena

• 1851: Colombia abole la esclavitud. Muchos palenqueros comienzan a migrar a Cartagena en busca de trabajo, especialmente en el comercio portuario y la construcción.
• Finales del siglo XIX: Se consolida el barrio de Getsemaní como el principal receptor de la migración palenquera. Las calles angostas del barrio obrero se llenan de tambores, lenguas africanas y técnicas agrícolas traídas de los palenques.

Siglo XX: La invisibilización y el resurgimiento cultural

• Décadas de 1940-1960: La cultura palenquera es estigmatizada. Hablar "palenquero" en las escuelas de Cartagena se castiga. Muchos palenqueros ocultan su origen para evitar discriminación.
• 1970s: El movimiento de la negritud y los estudios afrocolombianos empiezan a reivindicar el legado de San Basilio. Intelectuales como Manuel Zapata Olivella documentan la lengua y las tradiciones.
• 2005: La UNESCO declara a San Basilio de Palenque como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. Este reconocimiento cambia la percepción pública y dispara el interés turístico y académico.

Siglo XXI: La integración en la identidad cartagenera

• 2010-presente: Organizaciones como la Fundación Afrocaribe y el Colectivo de Comunicaciones de San Basilio promueven talleres de lengua, música y cocina palenquera en Cartagena. El cabildo de Getsemaní se convierte en un punto de encuentro para la diáspora.
• Mayo de 2026: En la actualidad, la influencia palenquera es más visible que nunca: desde los dulces de las palenqueras en las plazas hasta los beats de la champeta, un género musical que nació de la fusión de ritmos africanos, caribeños y palenqueros en los barrios populares de Cartagena.

Personajes o hechos clave

La historia de San Basilio no sería nada sin las personas que la hicieron posible y que hoy la mantienen viva en Cartagena. Estos son algunos nombres y momentos que debes conocer.

Benkos Biohó: El fundador legendario

Nacido en la región de Biafar (actual Guinea-Bissau), Benkos Biohó fue capturado y llevado a Cartagena como esclavo. Pero no se quedó de brazos cruzados. En 1605 encabezó una fuga masiva y organizó a los cimarrones en los pantanos al este de la ciudad. Su astucia militar era tal que logró negociar con las autoridades españolas, aunque finalmente fue traicionado y ejecutado en 1621. Su legado, sin embargo, es la base sobre la que se construyó San Basilio. En Cartagena, su nombre está en calles, murales y en la memoria de los mayores que aún cuentan su historia en las esquinas de Getsemaní.

Manuel Zapata Olivella: El cronista de la afrocolombianidad

Este médico y escritor cartagenero (1920-2004) dedicó su vida a documentar las tradiciones afrocolombianas, especialmente las palenqueras. Su novela Changó, el gran putas es una epopeya de la diáspora africana en América. En sus ensayos, Zapata Olivella describió cómo la lengua palenquera —una mezcla de español, kikongo, kimbundu y otras lenguas bantú— se filtraba en el habla cotidiana de Cartagena. Gracias a su trabajo, muchas prácticas que estaban muriendo se registraron y revitalizaron.

Las palenqueras: Las vendedoras de dulces que son embajadoras culturales

Si has estado en el Centro Histórico, seguro viste a las mujeres con coloridos vestidos, turbantes y bandejas de frutas o dulces en la cabeza. Son las palenqueras, descendientes directas de San Basilio. Durante décadas, ellas han sido el rostro más visible de la herencia palenquera en Cartagena. No solo venden cocadas, alegrías (dulce de ajonjolí) y bollos de mazorca; también son guardianas de la lengua, la medicina tradicional y los cantos de trabajo. Muchas de ellas hablan palenquero entre sí, un código que usan para comunicarse sin que los turistas las entiendan. Un dato curioso: el traje típico de las palenqueras no es un disfraz turístico, sino una adaptación de la vestimenta que usaban las esclavas en el siglo XVIII, pero con colores más vivos y accesorios que simbolizan resistencia.

El ritual de la Lumbalú: Un clamor que cruza la ciudad

De todos los legados de San Basilio, el Lumbalú es quizás el más profundo y menos conocido. Es un ritual funerario de origen bantú que combina cantos, tambores, bailes y rezos para despedir al alma del difunto y asegurar su tránsito al más allá. En San Basilio se practica de manera comunitaria durante nueve noches después del entierro. En Cartagena, algunas familias palenqueras asentadas en Getsemaní y el barrio de Olaya Herrera mantienen viva esta tradición, aunque de forma más privada. Sin embargo, hay ocasiones —como el Festival de Tambores y Expresiones Culturales de Palenque— en que se realizan demostraciones abiertas al público en la ciudad.

Estado actual

Hoy, en mayo de 2026, la herencia palenquera en Cartagena está en un momento agridulce. Por un lado, hay un orgullo renovado y un interés turístico que nunca antes había existido. La UNESCO puso a San Basilio en el mapa global, y cada vez más viajeros buscan experiencias que vayan más allá del sol y la playa. Por otro lado, la gentrificación del Centro Histórico y Getsemaní está desplazando a las familias palenqueras que vivieron allí durante generaciones, y la cultura corre el riesgo de convertirse en un producto más para el consumo rápido.

Pero hay buenas noticias: la resistencia cultural sigue viva. Asociaciones como la Fundación Cultural Palenque y el Colectivo de Mujeres Palenqueras de Cartagena trabajan para preservar la lengua, la música y las tradiciones culinarias. En Getsemaní, la Casa de la Cultura (ubicada en la Calle de la Media Luna) ofrece talleres de tambor palenquero los sábados por la mañana, donde cualquier persona —local o turista— puede aprender los ritmos del bullerengue, la chalupa y el son palenquero. El costo es simbólico: alrededor de $15.000 COP por sesión, aunque se recomienda confirmar horarios antes de ir.

En la gastronomía, la influencia es innegable. El arroz de lisa, el mote de queso, los dulces de coco y las empanadas de pescado que encuentras en las calles de Cartagena tienen raíces palenqueras. Las mujeres palenqueras siguen siendo las reinas de las plazas: en la Plaza de la Trinidad, en Getsemaní, puedes comprar cocadas, bollos de mazorca y dulces de tamarindo hechos con recetas que pasan de abuelas a nietas. Lleva efectivo, porque no todas aceptan tarjetas, y los precios van desde $2.000 COP por un dulce pequeño hasta $10.000 COP por una bandeja variada.

En la música, la champeta es el género que más claramente conecta a Palenque con Cartagena. Nacida en los barrios populares como Chambacú, Olaya Herrera y El Pozón, la champeta fusiona ritmos africanos (soukous, highlife) con tambores palenqueros y letras que cuentan la realidad de la diáspora. Artistas como Louis Towers y Mr. Black son herederos directos de esta tradición. Si quieres escuchar champeta en vivo, busca en la Plaza de los Coches los fines de semana, donde suelen presentarse grupos locales.

Cómo rastrear la herencia palenquera en Cartagena: Una ruta práctica

Si eres de los viajeros que quiere ir más allá del selfie en la Torre del Reloj, aquí tienes una ruta que te llevará al corazón de la herencia palenquera en la ciudad.

1. Empieza en Getsemaní, el barrio palenquero de la ciudad. Camina por la Calle de la Media Luna y busca los murales que cuentan la historia de la resistencia cimarrona. El más famoso es el de la 'Larga Vida', un enorme grafiti en la esquina de la Carrera 8B con Calle 25, que representa a una mujer palenquera con su bandeja de dulces. Fue pintado por el artista local Dexter y es un homenaje a la fuerza femenina de la cultura palenquera.
2. Visita la Plaza de la Trinidad. Aquí, todas las tardes, se reúnen las palenqueras a vender sus dulces. No solo compres: si te tomas el tiempo de conversar, muchas te contarán historias de su pueblo natal. Pregunta por doña Martha, una señora de 70 años que todavía recuerda cuando su abuela le enseñó a hacer alegrías en San Basilio.
3. Pasa por la Casa de la Cultura de Getsemaní. Pregunta por los talleres de tambor palenquero. Si tienes suerte, te toparás con una sesión de bullerengue, un ritmo de tambor y canto que las mujeres palenqueras usaban para celebrar la fertilidad y la vida. No necesitas experiencia; solo ganas de moverte.
4. Busca la champeta en vivo. Los fines de semana, en la Plaza de los Coches o en la Avenida del Lago, hay presentaciones de champeta criolla. El ambiente es familiar y los precios de las cervezas son populares (alrededor de $4.000 COP).
5. Haz un tour con guías palenqueros autorizados. Asociaciones como Palenque Tours y Rutas de la Libertad ofrecen recorridos que salen de Cartagena hacia San Basilio. Pero también tienen opciones urbanas: caminatas por Getsemaní explicando la arquitectura, la cocina y los rituales palenqueros. Los precios varían, pero un tour de medio día cuesta entre $80.000 y $150.000 COP por persona. Es mejor reservar con anticipación, sobre todo en temporada alta.

Dónde presenciar el ritual de la Lumbalú en Cartagena

El Lumbalú es un ritual íntimo, y no es un espectáculo que se ofrezca todos los días. Sin embargo, hay momentos en que se abre al público. El más importante es durante el Festival de Tambores y Expresiones Culturales de Palenque, que se celebra cada año en octubre en San Basilio, pero que tiene eventos paralelos en Cartagena. En 2025, por ejemplo, se realizó una muestra de Lumbalú en la Plaza de la Aduana, en el Centro Histórico, con la participación de ancianos palenqueros que cantaron las letanías tradicionales.

Otra opción es contactar a la Fundación Cultural Palenque, que tiene sede en el barrio de Olaya Herrera (Calle 31 # 18-45). Ellos organizan encuentros comunitarios donde se recrean aspectos del Lumbalú con fines educativos. No es un show turístico; es una oportunidad real de entender cómo la muerte se vive en la cosmovisión palenquera: con tambores, risas y llantos, todo al mismo tiempo. Para asistir, lo mejor es escribirles por redes sociales (busca "Fundación Cultural Palenque Cartagena" en Instagram) y preguntar por las próximas fechas.

Contactos clave para una experiencia auténtica

Para no caer en el turismo superficial, aquí tienes contactos reales de organizaciones que trabajan directamente con la comunidad palenquera en Cartagena.

• Colectivo de Mujeres Palenqueras de Cartagena: Un grupo de mujeres que ofrecen talleres de cocina tradicional