El sonido inconfundible de Cali y el mito de la 'S' aspirada
Si alguna vez has estado en una fiesta en Cali, habrás notado algo raro: los caleños no pronuncian la 'S' al final de las palabras. "Vamo' a bailá'", "eso e' sabroso", "qué bonita' esa' mujere'". No es pereza ni mala dicción. Es una marca de identidad tan profunda que terminó moldeando la salsa que se canta y se baila aquí. La 'S' aspirada, ese sonido que se convierte en una 'h' suave o desaparece por completo, no es solo un rasgo del habla popular. Es el ingrediente secreto que le dio a la salsa caleña su flow particular, su cadencia única que ninguna otra ciudad del mundo ha podido replicar.
Para mayo de 2026, cuando un turista llega a la Calle 5ta o al barrio Obrero y escucha "esa e' la que e'", no está escuchando un error gramatical. Está escuchando siglos de historia fonética condensados en un ritmo de timbal. Los melómanos saben que la salsa de Cali no suena igual que la de Nueva York o la de Puerto Rico, y no es solo por los arreglos musicales. Es por la forma en que los cantantes caleños, consciente o inconscientemente, adaptaron su forma de hablar al género.
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Orígenes
La herencia africana y costeña en el habla caleña
Para entender por qué los caleños se comen las eses, hay que remontarse al siglo XVI. Cali fue un punto de llegada de esclavos africanos traídos a trabajar en las minas del Chocó y en las haciendas del Valle del Cauca. Las lenguas africanas, como el kikongo o el mandinga, tenían sistemas fonéticos donde las consonantes finales eran raras o inexistentes. Cuando los esclavos aprendieron español, adaptaron el idioma a su oído. La 'S' final, que en español peninsular se pronuncia fuerte y silbante, se convirtió en un sonido aspirado o eliminado.
Pero no solo África influyó. La costa Pacífica colombiana, desde Buenaventura hasta Tumaco, tiene un habla donde la 'S' desaparece casi por completo. Durante todo el siglo XX, miles de personas del litoral migraron a Cali buscando trabajo en el puerto o en la industria. Trajeron consigo su forma de hablar, su música (el currulao, el bunde) y su manera de cantar. Cuando la salsa llegó a Cali en los años 40 y 50, encontró un terreno fértil: una ciudad que ya tenía el oído entrenado para ritmos sincopados y una fonética que favorecía las sílabas abiertas y los finales suaves.
Los primeros salseros caleños, como los de la orquesta Fruko y sus Tesos, empezaron a cantar con ese acento. No era una decisión consciente. Era natural. Al aspirar la 'S', la palabra perdía peso al final y ganaba fluidez. En una canción de salsa, donde cada sílaba cuenta en el compás, esa 'S' aspirada permitía que el cantante sincopara mejor, que respirara en el momento exacto, que el sonido fluyera sin cortes bruscos.
La fonética como herramienta rítmica
En lingüística, esto se llama "lenición": el debilitamiento de un sonido consonántico. En Cali, la 'S' aspirada no es solo una variante dialectal. Es una herramienta musical. Cuando un cantante dice "vení pa'ca" en vez de "ven para acá", está eliminando dos sílabas completas. En un género donde el ritmo es rey, poder comprimir frases es una ventaja. La salsa caleña, a diferencia de la salsa dura de Nueva York, tiende a ser más rápida en el tempo de baile. La 'S' aspirada ayuda a mantener esa velocidad sin atragantarse con las palabras.
Además, la aspiración de la 'S' crea un efecto de continuidad sonora. En lugar de un corte seco (como en "más"), se escucha un suspiro suave ("máh") que se funde con la siguiente palabra. Esto genera un fraseo más ligado, casi como si el cantante estuviera tarareando más que pronunciando. Esa cualidad es la que los bailarines describen como "sabor" o "swing caleño". No es solo cómo se mueven los pies; es cómo suena la voz.
Línea de tiempo o hitos históricos
1940-1960: La siembra
Los primeros discos de salsa que llegaron a Cali venían de Cuba y Puerto Rico. Los caleños los escuchaban y los imitaban, pero con su propio acento. En las emisoras como Radio Nacional de Colombia o La Voz de Cali, los locutores ya aspiraban las eses. Las primeras orquestas locales, como Los Diplomáticos o Sonora Dinamita, empezaron a grabar con cantantes que pronunciaban como hablaban. No había corrección fonética. El sonido era el que era.
1970-1980: La explosión
Con la llegada de la salsa de Fania y el boom de las orquestas colombianas, Cali se consolidó como la capital mundial de la salsa. Grupos como el Grupo Niche, que se formó en Cali en 1979, llevaron el acento caleño a todo el mundo. Canciones como "Cali Pachanguero" o "Una Aventura" tienen ejemplos claros de aspiración de 'S'. En "Cali Pachanguero", la frase "Cali e' Cali, lo demás e' loma" es casi un himno fonético. La 'S' de "es" desaparece por completo, y la de "loma" ni se menciona. Eso no es casualidad. Es la marca de la ciudad.
1990-2010: La internacionalización
Cuando la salsa caleña empezó a sonar en Japón, Europa y Estados Unidos, los extranjeros notaron algo raro: los cantantes colombianos no pronunciaban igual que los puertorriqueños o los cubanos. Algunos críticos musicales dijeron que era "español mal hablado". Los caleños respondieron con más canciones. Artistas como Jairo Varela (fundador del Grupo Niche) defendieron el acento como parte de la identidad. "Nosotros cantamos como hablamos", decía. Eso se volvió un sello de autenticidad.
2010-2026: La reivindicación lingüística
En los últimos años, lingüistas y musicólogos han empezado a estudiar este fenómeno. La Universidad del Valle ha publicado investigaciones sobre la relación entre la fonética caleña y la producción musical. Hoy, en 2026, la 'S' aspirada ya no se ve como un defecto, sino como una característica técnica que define un estilo. Incluso cantantes de otros países, al grabar con músicos caleños, intentan imitar el acento para sonar más auténticos en el género.
Personajes o hechos clave
Jairo Varela: El teórico del acento
El fundador del Grupo Niche no solo fue un compositor genial. Fue un defensor feroz del habla caleña. En entrevistas, explicaba que la 'S' aspirada no era ignorancia, sino herencia. En sus letras, usaba frases como "eso e' así" o "vení pa'cá" sin complejos. Su canción "Cali Aji" es un manual de fonética caleña: cada verso está construido para que la 'S' desaparezca y el ritmo fluya.
Alberto Barros: El titán que grabó con acento
El cantante y productor Alberto Barros, aunque nacido en Barranquilla, adoptó el acento caleño después de vivir años en Cali. En sus grabaciones con la agrupación Los Titanes, se nota cómo la 'S' se vuelve más suave con el tiempo. Su versión de "Por Retenerte" es un ejemplo perfecto de cómo la fonética puede cambiar la emotividad de una canción.
La generación de los 80: Los que llevaron el sonido al mundo
Orquestas como Guayacán Orquesta, Son de Cali o La Misma Gente grabaron discos que se vendieron en todo el continente. En todas ellas, el acento caleño está presente. El cantante de Guayacán, Alexis Lozano, es conocido por su dicción clara pero con esa 'S' aspirada característica. Canciones como "Oiga, Mire, Vea" tienen frases donde la 'S' final se convierte en un suspiro que marca el compás.
El dato curioso: La 'S' en el sonido de las maracas
Pocos saben que la aspiración de la 'S' influyó incluso en la percusión. Los maraqueros caleños, al tocar, a veces silban o aspiran al ritmo de las maracas. Ese sonido de "ssshhh" que se escucha en las grabaciones de salsa caleña no es un error de micrófono. Es una imitación instrumental de la 'S' aspirada. El percusionista está reproduciendo con su instrumento lo que el cantante hace con la voz.
Estado actual
La 'S' aspirada en la salsa contemporánea
Hoy, en mayo de 2026, la salsa caleña sigue viva y la 'S' aspirada es más relevante que nunca. Nuevas generaciones de cantantes, como los de la orquesta La 33 o el grupo Cali Flow, mantienen el acento como una marca de autenticidad. En festivales como el Festival Mundial de Salsa de Cali, que se celebra cada año en septiembre, los jurados evalúan no solo el baile sino la pronunciación. Un cantante que no aspire las eses suena "foráneo" para los oídos locales.
Sin embargo, hay un debate. Algunos puristas dicen que la 'S' aspirada se está perdiendo entre los jóvenes, influenciados por el reguetón y la música urbana, donde la pronunciación es más neutra. Otros argumentan que, al contrario, la globalización ha hecho que el acento caleño se revalorice. En plataformas como Spotify, las listas de reproducción de "Salsa Caleña Auténtica" destacan canciones donde se nota la fonética local.
Dónde escucharlo en vivo hoy
Si quieres experimentar la 'S' aspirada en su hábitat natural, hay lugares en Cali que son templos de este sonido. La Zaperoco, en el barrio San Antonio (Calle 5 # 13-35), es una discoteca donde las orquestas locales tocan en vivo. Los fines de semana, de 8pm a 3am, puedes escuchar a cantantes que pronuncian "eso e' sabroso" con toda naturalidad. Las entradas cuestan alrededor de $20.000 COP (precios de referencia de mayo de 2026). El Tin Tin Deo, en la Avenida 4 Norte # 20-15, es otro clásico. Allí, los músicos improvisan y la 'S' aspirada se vuelve parte del show. Abren de jueves a domingo, 7pm-2am, con cubiertos desde $15.000 COP.
Para una experiencia más íntima, el Bar La Matraca, en la Calle 9 con Carrera 23, ofrece salsa de la vieja escuela. Los dueños son melómanos que te pueden explicar la historia de cada canción. Los precios son populares: cervezas desde $4.000 COP. Se recomienda verificar horarios antes de visitar, porque a veces cierran temprano si no hay público.
El futuro del sonido
La lingüística musical sigue evolucionando. En la Universidad del Valle, el profesor Carlos Mina, experto en fonética afrocolombiana, dirige un proyecto de investigación sobre cómo la 'S' aspirada afecta la percepción del ritmo en la salsa. Los resultados preliminares, publicados en 2025, sugieren que los oyentes caleños son más sensibles a variaciones mínimas de tempo cuando la 'S' está presente. Es decir, el acento no solo es cultural, sino fisiológico: el cerebro caleño procesa el ritmo de manera diferente por la forma en que se pronuncian las palabras.
Para el turista cultural, entender este detalle es como tener una llave secreta. Cuando escuches "Cali e' Cali", no solo oirás una canción. Oirás siglos de historia, migración, resistencia y creatividad. La 'S' aspirada no es un error. Es la firma sonora de una ciudad que baila incluso cuando habla.
Explora más sobre la fonética musical en nuestro podcast 'Ritmo y Palabra', donde cada mes analizamos cómo el lenguaje transforma la música en Colombia. Escúchalo en malokal.com/podcast.