Barranquilla en la Segunda Guerra Mundial: espías, refugiados y el puerto que no durmió

Orígenes: el Caribe colombiano como teatro de la guerra fría invisible

Cuando uno piensa en la Segunda Guerra Mundial, lo primero que viene a la mente son los frentes europeos, el Pacífico o el norte de África. Pero pocos saben que Barranquilla, puerto estratégico sobre el río Magdalena, fue un hervidero de espionaje, refugiados y operaciones encubiertas. Para mayo de 2026, todavía se pueden rastrear las huellas de esa época en las calles del centro histórico y el barrio El Prado. La ciudad no solo fue un refugio para quienes huían del nazismo, sino también un escenario donde agentes alemanes, británicos y estadounidenses jugaban ajedrez con el destino del Caribe.

La clave estaba en su puerto. Barranquilla era la puerta de entrada al interior de Colombia y, por extensión, a Suramérica. Los barcos que atracaban en Bocas de Ceniza traían no solo mercancías, sino también pasajeros con documentos falsos, maletas con mensajes cifrados y, en algunos casos, cargamentos de oro o joyas que buscaban un destino seguro. La ciudad, ya en las décadas de 1930 y 1940, era un crisol de inmigrantes: sirios, libaneses, italianos, alemanes y judíos de Europa del Este. Esa mezcla, que hoy es parte del ADN barranquillero, se intensificó cuando la guerra estalló en 1939.

El gobierno colombiano, bajo la presidencia de Eduardo Santos, declaró la neutralidad al inicio del conflicto. Pero en Barranquilla, esa neutralidad era un chiste de mal gusto. El puerto estaba lleno de agentes de la Abwehr (inteligencia alemana), del MI6 británico y de la OSS estadounidense (predecesora de la CIA). Los cafés del Paseo Bolívar y los hoteles del barrio El Prado eran puntos de encuentro para intercambios de información que definían el control del Caribe.

Línea de tiempo o hitos históricos

Para entender cómo Barranquilla se convirtió en un nodo clave, hay que repasar los momentos más importantes de esa época. Aquí van los hitos que marcaron la ciudad entre 1939 y 1945:

• 1939: Estalla la guerra en Europa. Barranquilla recibe a los primeros refugiados, muchos de ellos judíos que huyen de Alemania, Austria y Polonia. Llegan con lo puesto y se instalan en pensiones del centro.
• 1940: Se intensifica la vigilancia en el puerto. La Policía Nacional y agentes del gobierno colombiano empiezan a controlar los barcos que atracan. Se reportan los primeros casos de espías alemanes disfrazados de comerciantes.
• 1941: Tras el ataque a Pearl Harbor, Colombia rompe relaciones con las potencias del Eje. El gobierno ordena la expropiación de la aerolínea alemana Scadta (Sociedad Colombo-Alemana de Transportes Aéreos), que operaba desde Barranquilla. Los alemanes locales son puestos bajo vigilancia.
• 1942: Un submarino alemán hunde al buque colombiano "Resolute" en el Caribe. El pánico se apodera del puerto. Las autoridades refuerzan la seguridad y se crea una red de informantes civiles.
• 1943: Llegan más refugiados, esta vez de países ocupados como Francia, Bélgica y los Países Bajos. Barranquilla se convierte en un centro de reunificación familiar. Se fundan organizaciones judías como la Comunidad Hebrea de Barranquilla.
• 1944: La guerra está en su punto más álgido. El puerto barranquillero es usado por los aliados para transportar caucho, petróleo y alimentos. Se construyen bodegas y muelles improvisados.
• 1945: Termina la guerra. Barranquilla celebra con desfiles y misas. Muchos refugiados deciden quedarse, mientras que los espías aliados se van. La ciudad nunca volverá a ser la misma.

Un dato curioso que pocos conocen: durante esos años, la sede del Club Barranquilla (hoy en el barrio El Prado) fue utilizada como punto de reunión para agentes británicos. Se dice que en sus salones se planearon operaciones de inteligencia que evitaron que barcos alemanes repostaran en puertos colombianos.

Personajes o hechos clave

Los refugiados que cambiaron la ciudad

Barranquilla no solo fue un refugio temporal. Muchos de los que llegaron huyendo del nazismo se quedaron y transformaron la cultura local. Entre ellos destacan:

• La comunidad judía: Familias como los Gerlein, los Char y los Daes (apellidos que hoy son sinónimo de poder económico en la costa) llegaron en esos años. Fundaron negocios, colegios y sinagogas. La Sinagoga Shaare Sedek, ubicada en la calle 72 con carrera 46, fue construida en 1947 gracias a los aportes de estos inmigrantes.
• Intelectuales y artistas: Escritores y pintores europeos se instalaron en Barranquilla y se mezclaron con la élite local. El más famoso fue el escritor alemán Stefan Zweig, quien pasó unos meses en la ciudad en 1941 antes de viajar a Brasil. Se alojó en el Hotel El Prado, donde escribió parte de su autobiografía "El mundo de ayer".
• Empresarios italianos: La familia Daccarett, de origen sirio-libanés, ya estaba en Barranquilla antes de la guerra, pero fue durante el conflicto que expandieron su imperio textil. Sus fábricas en el barrio San Isidro producían uniformes para el ejército colombiano.

Espías nazis y aliados

El espionaje en Barranquilla no es un mito. Hay documentos desclasificados que confirman la presencia de agentes alemanes en la ciudad. Uno de los casos más sonados fue el de Walter von Hentig, un diplomático alemán que operaba desde el consulado en el centro. Se le acusó de coordinar el envío de información sobre los movimientos de barcos aliados a los submarinos del Atlántico. Fue expulsado en 1942.

Del lado aliado, el MI6 británico tenía una red de informantes en el puerto. El agente más conocido fue John de la Torre, un colombo-británico que trabajaba como comerciante de café y que, en realidad, reportaba cada barco sospechoso que llegaba. Su oficina, en la calle 30 con carrera 45, era un centro de operaciones encubiertas.

También hubo espías locales. Manuel María Palacio, un periodista barranquillero, fue reclutado por la OSS para infiltrarse en las reuniones de la colonia alemana. Escribía artículos en el diario "La Prensa" que, en apariencia, eran crónicas sociales, pero que contenían mensajes cifrados para Washington.

Estado actual

Hoy, en 2026, la huella de la Segunda Guerra Mundial en Barranquilla es visible para quien sepa mirar. El legado arquitectónico y cultural de esa época sigue vivo, aunque muchos turistas pasan de largo sin notarlo. Aquí te contamos qué puedes ver y hacer para conectar con esa historia.

Edificios y lugares clave

• Hotel El Prado (calle 54 # 70-10): Inaugurado en 1930, fue el epicentro social de la ciudad durante la guerra. Allí se alojaron refugiados, espías y diplomáticos. Hoy es un hotel boutique que conserva su fachada original. Abierto al público, puedes tomar un café en su terraza y sentir el peso de la historia. Precio de referencia: habitaciones desde $250.000 COP por noche (mayo de 2026).
• Sinagoga Shaare Sedek (calle 72 # 46-25): Construida por judíos que llegaron durante la guerra. Es un templo activo y se pueden agendar visitas guiadas los viernes. Entrada gratuita, pero se recomienda donar $10.000 COP.
• Antiguo consulado alemán (carrera 43 # 41-21, centro): Un edificio de estilo neoclásico que hoy alberga oficinas. No está abierto al público, pero vale la pena verlo desde afuera. Fue desde aquí que Walter von Hentig coordinó sus operaciones.
• Bodegas del puerto (zona de Bocas de Ceniza): Aunque muchas están en ruinas, algunas han sido restauradas como centros culturales. La más famosa es la Bodega de la Aduana, que hoy es un museo temporal. Consulta horarios antes de ir.

Recorrido recomendado: el barrio El Prado

Si quieres vivir la experiencia completa, te sugerimos hacer un recorrido a pie por el barrio El Prado. Este sector, declarado bien de interés cultural, fue donde vivieron muchos de los refugiados y agentes. Puedes empezar en el Hotel El Prado, caminar por la carrera 53 hasta la calle 76, y buscar las casas con placas conmemorativas. Algunas tienen letreros que cuentan su historia. No te pierdas la Casa de la Cultura (calle 75 # 53-10), que fue la residencia de una familia judía que llegó en 1942. Hoy es un centro de exposiciones. Entrada gratuita.

Otro punto imperdible es el Parque de los Inmigrantes (carrera 54 con calle 74), un espacio verde que honra a los europeos que llegaron durante la guerra. Hay una placa que dice: "A los que encontraron en Barranquilla un nuevo hogar". Es un buen lugar para sentarse y leer un libro sobre la historia de la ciudad.

Impacto cultural vivo

La influencia de los refugiados se nota en la gastronomía. En el centro, puedes encontrar restaurantes que sirven strudel de manzana (herencia alemana) y kibbeh (herencia árabe). El restaurante "Kiel" (carrera 38 # 45-12) es famoso por sus salchichas artesanales, una receta que trajo un inmigrante alemán en 1940. Platos desde $25.000 COP. Abierto de lunes a sábado, 11am a 9pm.

También hay festivales que recuerdan esa época. El Festival de la Inmigración, que se celebra cada octubre en el barrio El Prado, incluye desfiles de trajes típicos, música klezmer y conferencias sobre el espionaje en la guerra. En 2025, la asistencia superó las 10.000 personas. Se recomienda verificar fechas exactas en la página de la Alcaldía de Barranquilla.

Consejos prácticos para el viajero

• Cómo llegar: El barrio El Prado está a 15 minutos en taxi desde el centro. Un viaje cuesta unos $15.000 COP. También puedes tomar el bus de la ruta "Prado-Centro" desde la calle 30.
• Mejor época: De diciembre a marzo, cuando el clima es más seco. Evita septiembre y octubre, que son los meses más lluviosos.
• Seguridad: El Prado es seguro durante el día, pero como en cualquier ciudad, evita andar solo de noche. Lleva solo lo necesario y guarda tus pertenencias.
• Idioma: La mayoría de los guías hablan español, pero algunos lugares como el Hotel El Prado tienen personal bilingüe. Si necesitas ayuda, pregunta por "Museo de la Memoria" en la calle 74, donde tienen folletos en inglés.

Barranquilla en la Segunda Guerra Mundial no es solo un capítulo olvidado de los libros de historia. Es una capa más de la identidad de una ciudad que siempre ha sabido recibir, adaptarse y reinventarse. La próxima vez que camines por El Prado, mira con atención: quizás encuentres una placa, una fachada o una historia que te conecte con aquellos años en que el puerto no durmió.